상주 옥동서원은 1518년 횡당(黌堂)을 세워 황희의 영정을 모신 것이 효시가 되며, 1580년 백옥동 영당(白玉洞 影堂)이 건립되면서 황희를 배향(配享, 신주를 모심)하였다.
1714년 서원으로 승격되면서 전식(全湜, 1563~1642년)을 배향하였으며, 1786년 황효헌(黃孝獻, 1491~1532년)과 황뉴(黃紐, 1578~1626년)가 추가로 배향하였다.
주요 건물은 문루(門樓, 청월루), 강당(講堂, 온휘당), 사당 (祠堂, 경덕사)으로 강학기능이 약화되고 향사 기능이 점차 강화되던 17~18세기 서원 건축의 특징을 잘 보여주는 것으로 평가되고 있으며, 황희선생 영정 및 고문서를 비롯한 기록유산 등을 보유하고 있다.
한편, 이정백 상주시장은 “앞으로 문화재청, 경상북도와 협력하여 ‘상주 옥동서원(사적 제532호)’을 체계적으로 보존·관리·활용할 수 있는 방안을 마련하여 시행할 계획‘이라고 밝혔다.
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